Στην Παλαιά Διαθήκη, οι δώδεκα γιοι του Ιακώβ έγιναν οι αρχηγοί των δώδεκα φυλών του Ισραήλ.
Ακολουθώντας αυτό το παράδειγμα, ο Χριστός επέλεξε δώδεκα άνδρες για μαθητές του. Οι πρώτοι τέσσερις που επιλέχτηκαν ήταν δύο ζευγάρια αδελφών.
Ο Ανδρέας και ο Σίμων ήταν ψαράδες και συνεργάζονταν με τους δύο γιους του Ζεβεδαίου, τον Ιάκωβο και τον Ιωάννη. Ο Χριστός έδωσε στον Σίμωνα το όνομα «Πέτρος», λέγοντάς του ότι αυτός είναι η πέτρα πάνω στην οποία θα οικοδομήσει την εκκλησία Του.
Ο Πέτρος πέθανε μαρτυρικά στη Ρώμη και θεωρείται ο πρώτος Πάπας της καθολικής εκκλησίας. Ο αδερφός του, ο Ανδρέας, κήρυξε το Ευαγγέλιο σε πολλές περιοχές της Μαύρης Θάλασσας και της Μεσογείου. Πέθανε στην Πάτρα και θεωρείται ο ιδρυτής της εκκλησίας της Κωνσταντινούπολης.
Οι γιοι του Ζεβεδαίου, ο Ιάκωβος και ο Ιωάννης, είχαν οικονομική άνεση, σε αντίθεση με τους υπόλοιπους μαθητές. Διατηρούσαν μία αλιευτική επιχείρηση με τον πατέρα τους, την οποία όμως εγκατέλειψαν τη στιγμή που τους κάλεσε ο Χριστός. Ο Ιωάννης αργότερα έγραψε ένα από τα τέσσερα Ευαγγέλια και πέθανε στην Πάτμο. Τον Ιάκωβο σκότωσε ο ίδιος ο Ηρώδης, επειδή φοβόταν τα πλήθη που συγκέντρωνε όταν μιλούσε.
Ο Φίλιππος και ο Ναθαναήλ ή Βαρθολομαίος ήταν φίλοι και κατάγονταν από τη Βηθσαΐδα της Γαλιλαίας, όπως και οι πρώτοι τέσσερις μαθητές. Κήρυξαν το Ευαγγέλιο στην Ασία. Ο Ναθαναήλ πέθανε, αφού τον έγδαραν ζωντανό και το μαρτύριό του απεικονίζεται στην Καπέλα Σιστίνα στο έργο του Μικελάντζελο.
.
O Θωμάς ήταν επίσης ένας φτωχός ψαράς από τη Γαλιλαία. Έμεινε γνωστός ως ο «Άπιστος» Θωμάς, επειδή ζήτησε να ακουμπήσει τις πληγές του Χριστού, για να πιστέψει ότι είχε αναστηθεί. Ταξίδεψε στην Ινδία, όπου και εκτελέστηκε, επειδή βάπτισε Χριστιανούς τη σύζυγο και τον γιο του ντόπιου βασιλιά.
Ο Ματθαίος, ένας από τους συγγραφείς των Ευαγγελίων, ήταν τελώνης, δηλαδή φοροεισπράκτορας. Ο κόσμος μισούσες τους τελώνες και οι θρησκευτικοί άρχοντες, οι Φαρισαίοι και οι Γραμματείς, τους κατηγορούσαν ως αμαρτωλούς και άπληστους.
Όπως ήταν φυσικό, οι Φαρισαίοι και οι Γραμματείς σχολίασαν αρνητικά τη συναναστροφή του Χριστού με τον «αμαρτωλό» τελώνη. Έλαβαν όμως την εξής αποστωμοτική απάντηση: ‘Ένας που είναι καλά δεν πάει στο γιατρό. Ο άρρωστος πάει στο γιατρό. Και εγώ ήρθα σε αυτό τον κόσμο για τους αρρώστους». Μαζί με τον Ματθαίο, έγινε μαθητής του Χριστού και ο αδελφός του, Ιάκωβος.
Ελάχιστα στοιχεία είναι γνωστά για τον δέκατο μαθητή, τον Σίμωνα, πέρα από το ότι ανήκε στο κόμμα των Ζηλωτών, που επιδίωκαν να εξεγείρουν τους Ιουδαίους εναντίον της Ρώμης. Σύμφωνα με παραδόσεις, δίδαξε στην Ασία, την Αφρική, ακόμα και στην Αγγλία, αλλά είναι άγνωστο πού ακριβώς πέθανε.
Υπήρχαν δύο μαθητές με το όνομα Ιούδας. Ο ένας ήταν ο Ιούδας Θαδδαίος, που είναι ένας από τους σημαντικότερους άγιους της Αρμενίας. Πιστεύεται ότι ήταν ένας από τους γιους του Ιωσήφ και «αδελφός» του Ιησού. Ο άλλος Ιούδας, ο Ισκαριώτης, είναι ο μαθητής που πρόδωσε τον Χριστό, παίρνοντας ως αντάλλαγμα 30 αργύρια. Αυτοκτόνησε γιατί δεν άντεχε τις ενοχές. Μετά την Ανάληψη του Χριστού, την κενή θέση του Ιούδα πήρε ο Ματθίας, ο οποίος κήρυξε το Ευαγγέλιο στην Αφρική, όπου και βρήκε μαρτυρικό θάνατο.
